কানসাসে শেষ আটের প্রস্তুতি প্রায় সম্পন্ন আর্জেন্টিনার। বাংলাদেশ সময় আগামীকাল রোববার সকাল ৭টায় কোয়ার্টার ফাইনালে সুইজারল্যান্ডের মুখোমুখি হবে বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা। সেই ম্যাচের প্রস্তুতি ও প্রতিপক্ষ নিয়ে গণমাধ্যমে কথা বলেছেন লিওনেল স্কালোনির কোচিং প্যানেলের অন্যতম সদস্য ও সাবেক তারকা ডিফেন্ডার ওয়াল্টার স্যামুয়েলস। সুইসদের শক্তি প্রয়োগ করে খেলার কৌশল নিয়ে কিছুটা চিন্তিত দেখালো স্যামুয়েলসকে।

প্রতিপক্ষ সুইজারল্যান্ডকে আর দশটি ইউরোপিয়ান দলের মতোই ভাবছেন স্যামুয়েলস। তবে শারীরিকভাবে তাদের এগিয়ে রাখছেন তিনি, ‘তারা শারীরিকভাবে বেশ শক্ত-সামর্থ্য। তাদের শাকা (গ্রানিত) ও আকাঞ্জির (ম্যানুয়েল) মতো বেশ কজন চমৎকার মানসম্পন্ন ফুটবলারও আছে। তারা ভালো খেলার পাশাপাশি মানসিকভাবেও বেশ পরিণত। বল পায়ে অত্যন্ত ঠান্ডা মাথায় পরিস্থিতি মোকাবিলা করতে পারে। তাদের দলটা বেশ সংগঠিত।’

তাই বলে সুইজারল্যান্ডকে পুরোপুরি শারীরিক শক্তিনির্ভর দল মনে করছেন না আর্জেন্টিনার কোচিং প্যানেলের এই সদস্য। এমনকি তাদের পুরোপুরি রক্ষণাত্মক দলও মনে করছেন না। বরং খেলার গতি অনুযায়ী ম্যাচ নিয়ন্ত্রণ করার সামর্থ্য সুইস দলটির রয়েছে বলে মনে করছেন স্যামুয়েলস। তাই সুইজারল্যান্ডের শক্তি-দুবর্লতা বিশ্লেষণ করে সে অনুযায়ী কৌশল নির্ধারণের প্রতি গুরুত্ব দিয়েছেন তিনি। সে সঙ্গে নিজেদের শক্তি অনুযায়ী খেলার দিকেও মনোযোগী তারা, ‘অবশ্যই আমরা প্রতিপক্ষের শক্তি-দুবর্লতা বিশ্লেষণ করছি। সে সঙ্গে নিজেদের খেলাটা নিয়েও ভাবছি।’

আর্জেন্টিনা দল শেষ আটে পৌঁছালেও তাদের ভাবনায় ফাইনালও রয়েছে বলে জানিয়েছেন স্যামুয়েলস, ‘ফাইনালে পৌঁছানোর সম্ভাবনা নিয়ে আমরা রোমাঞ্চিত। আমাদের এখন একটি একটি করে পদক্ষেপে এগোতে হবে। এখন সামনে যে প্রতিপক্ষ শুধু সেটি নিয়েও ভাবছি। সুইজারল্যান্ডের মতো কঠিন প্রতিপক্ষের মুখোমুখি হতে হবে আমাদের। আশা করছি, তাদের সফলভাবে মোকাবিলা করে কাঙ্ক্ষিত ফাইনালে আমরা পৌঁছাতে পারব।’

সুইসদের মোকাবিলায়ও আর্জেন্টিনার মূল ভরসা লিওনেল মেসি। ৩৯ বছর বয়সী এ তারকা দুর্দান্ত ফর্মে আছেন। ৮ গোল করে কিলিয়ান এমবাপ্পের সঙ্গে যৌথভাবে সর্বোচ্চ গোলদাতার দৌড়ে শীর্ষে আছেন তিনি। একটি ম্যাচ অবশ্য তিনি কম খেলেছেন। বয়সকে বুড়ো আঙুল দেখিয়ে এগিয়ে চলেছেন মেসি। এবারের বিশ্বকাপে তাঁর পারফরম্যান্স প্রত্যাশার সীমানা ছাড়িয়ে যাচ্ছে। আর্জেন্টাইন অধিনায়কের পারফরম্যান্সে মুগ্ধ স্পেনের কোচ লুইস ডে লা ফুয়েন্তে। মেসিকে নাকি ১৯ বছর বয়সী তরুণের মতো লাগে স্প্যানিশ কোচের।

মেসির কাঁধে ভর করেই ২০২২ সালে কাতারে ৩৬ বছরের খরা কাটিয়ে তৃতীয় বিশ্বকাপ জিতেছিল আর্জেন্টিনা। ওই আসর থেকে এখন পর্যন্ত টানা ৯ ম্যাচে গোল করেছেন তিনি। অথচ টানা ৬ ম্যাচের বেশি কারও গোল নেই। ২১ গোল নিয়ে বিশ্বকাপ ইতিহাসেরও সর্বোচ্চ গোলদাতা তিনি। এবারের আসরে তো মেসি একা টেনে নিয়ে যাচ্ছেন দলকে।